Se denomina computadora a la máquina capaz de realizar operaciones de índole lógica o matemática mediante la utilización de programas informáticos. La aspiración de crear un dispositivo de este tipo se remonta hacia la antigüedad teniendo como ejemplo al ábaco. No obstante, no fue sino hasta el siglo XX y luego de numerosos avances, que se creó la primera computadora automática e íntegramente electrónica. El autor de este invento fue el estadounidense John Vincent Atanasoff, quien presentó el primer prototipo en el año 1942.
Atanasoff basó su investigación en la observación de la lentitud e imprecisión de las máquinas analógicas de cálculos matemáticos de la época. Su desarrollo tuvo cuatro pilares básicos: electrónica, sistema binario, condensadores de almacenamiento y un sistema lógico de ejecución de cálculos. Al no poseer habilidad para la electrónica, Atanasoff contó con la ayuda del estudiante de Ingeniería Electrónica, Clifford Berry. Comenzaron con el proyecto en 1933 y nueve años después presentaron la primera computadora digital del mundo: la ABC (Atanasoff-Berry Computers)
La ABC no fue patentada de inmediato. Entre 1940 y 1943, Atanasoff recibió la visita de John Mauchly, quien se interesó mucho por su dispositivo, lo inspeccionó en detalle y discutió en múltiples ocasiones con su creador sobre su funcionamiento. En 1946, Mauchly junto con John Presper Eckert, presentaron la computadora ENIAC, la cual fue considerada por mucho tiempo como la primera computadora de manera errónea. Esto derivó en un pleito sobre los derechos de la patente.
En 1973, el veredicto revocó la patente del ENIAC por haberse basado en el dispositivo ABC para su desarrollo.
¿Cómo eran las primeras computadoras?
La primera generación de computadoras, de la década del 50, utilizaban bulbos para el procesamiento de la información. La alimentación de la misma tenía lugar mediante unas tarjetas perforadas y el almacenaje dependía de un tambor que giraba rápidamente y era marcado mediante magnetismo por un dispositivo de lecto-escritura. Estos artefactos eran de un tamaño considerablemente mayor que los actuales e irradiaban mucho calor. Si bien eran muy costosas, se implementó su uso sobre todo en el gobierno así como en compañías privadas.
La importancia del transistor
La segunda generación de computadoras tuvo lugar hacia primera mitad de la década del 60. Con la aparición del transistor, ya no se utilizaron los tambores giratorios sino que se implementaron las redes de núcleos magnéticos que contenían pequeños anillos entrelazados en los que se realizaba el almacenamiento. Estas computadoras ganaron en velocidad de procesamiento, fueron disminuyendo su tamaño y ya no necesitaban tanta ventilación como las anteriores. Fueron utilizadas por las empresas para almacenamiento de datos como inventarios y contabilidad.
El circuito integrado
En la segunda mitad de la década del 60 aparecieron las computadoras de la tercera generación. El surgimiento de los circuitos integrados con la característica de poder colocar muchísimos componentes electrónicos en una integración en miniatura, permitió el procesamiento de más de una función en simultáneo. Las computadoras ya no se desarrollaban para una tarea específica sino que podían procesar múltiples acciones. Además, volvió a reducir de manera considerable su tamaño y mejorar las condiciones de rendimiento y eficiencia.
La aparición del chip
La cuarta generación surgió a partir de la década del 70 con la microminiaturización de los circuitos electrónicos que permiten almacenar cientos de miles de componentes en un chip. Esta característica propició la aparición de las computadoras personales, las cuales poseen capacidades muy superiores que las primeras que eran verdaderas maquinarias llegando a ocupar una habitación.
Las computadoras hoy
En la actualidad, se logró reducir aún más la dimensión física de los procesadores con la aparición de las computadoras portátiles, las cuales suelen tener características muy similares a las personales. Su ventaja es que no requieren de conexiones de cableado para su funcionamiento, ya que cuentan con una batería que les otorga la energía necesaria. Son equipos livianos lo que permite transportarlos sin inconveniente y de fácil acceso para el público.