El tren es un conocido medio de transporte que está formado por una locomotora, la cual remolca una serie de vagones articulados entre sí. Circulan sobre las vías y son utilizados tanto para el traslado de mercadería como de pasajeros. La primera locomotora propulsada a vapor fue creada por el ingeniero inglés Richard Trevithick en el año 1804. Existen registros históricos que constatan que en Alemania se habían inventado las vías antes de 1550. Estas vías eran construidas en madera y se conocían como “wagonways”.
Las “wagonways” eran utilizadas como guía para que sobre ellas se deslizaran las ruedas de los carros que eran remolcados por caballos. Posteriormente se cambió la madera por el hierro y fueron empleadas para que circularan por encima los vagones.
Los inicios del tren
Trevithick hizo su primer prototipo de vehículo a vapor en el año 1797. La propulsión se efectuaba mediante una caldera, la cual se calentaba al introducirle una barra de hierro al rojo vivo. En la patente, Trevithick dejó constancia de la posibilidad de atizar el fuego incorporando un fuelle, pero en la práctica hizo que el vapor de los cilindros saliera por la chimenea. El fuego se avivaba entonces por el tiro forzado que este escape generaba.
En 1801 la colocó sobre ruedas, podía transportar pasajeros a una velocidad promedio de 8 km/h circulando cuesta arriba. Pero este sistema resultó ser poco práctico puesto que perdía rápidamente la presión. Esto hizo que quedara olvidado hasta que en el año 1826 George Stephenson lo empleó en sus locomotoras.
¿Quién impulsó el desarrollo del tren?
George Stephenson fue un ingeniero mecánico y civil que diseñó la primera línea ferroviaria moderna con su respectivo material rodante y locomotoras así como el ancho de vía estándar de 1435 mm.
Stephenson fue clave en el desarrollo y fomento de la locomotora de vapor en América.
El responsable del diseño de los vagones con ruedas que contaban con pestañas para engancharse en los rieles, característico del tren, fue un ingeniero civil inglés llamado William Jessop. Su invento, del año 1789, aseguró la movilidad de las ruedas sobre las vías.
Los viajes programados
Stephenson contactó a la compañía Stockton & Darlington y realizó la primera línea ferroviaria conectando una mina de carbón con un puerto fluvial. Esta compañía de ferrocarriles se convirtió en pionera en el transporte de personas y mercadería. En el año 1825 comenzaron a establecer horarios regulares para los viajes en tren. Las máquinas de esta compañía poseían una capacidad para transportar alrededor de 450 personas a una velocidad de 9 millas por hora.
El tren en el continente americano
En América, el Coronel John Stevens es conocido como el fundador del ferrocarril y las ferrovías. En el año 1815 realizó un mapeo de las vías y en 1826 dio pruebas de que las locomotoras podían moverse en vías circulares. En 1830, el Tomb Thumb fue el primer tren en efectuar viajes regulares con cargamento. Hacia 1857, apareció el Pullman Sleeping Car, específicamente diseñado para realizar viajes durante la noche.
¿Cuál es la importancia del tren en la actualidad?
Hacia la década del 80, las locomotoras de vapor fueron reemplazadas por los trenes de diésel y eléctricos. Estas máquinas son más económicas y requieren de menor trabajo de mantenimiento. Tanto en los Estados Unidos como en la gran mayoría de los países de Europa, los trenes cuentan con sistemas de alta velocidad.
El futuro del tren
Dado el alto costo del petróleo que va en subida, se espera que el tren se convierta paulatinamente en el principal medio de transporte en el futuro. Existen propuestas para mejorar el rendimiento y la sustentabilidad del tren. Una de estas propuestas a desarrollarse en el futuro, es la del cambio de los motores diésel por motores de célula de hidrógeno.
