El automóvil es un vehículo capaz de generar su propia fuerza motriz para funcionar. Esta máquina ha cambiado considerablemente los viajes del hombre. Normalmente se asocia a Karl Benz con la invención del primer automóvil. Pero el primero era a vapor, su creador fue Nicolás-Joseph Cugnot y data de 1769.
La idea de construir un vehículo que prescindiera de la fuerza de los caballos, es bastante antigua en realidad. Ya Leonardo Da Vinci había concebido un dispositivo autopropulsado. Según los planos de Da Vinci, funcionaría a través de muelles que interactuaran con ruedas dentadas.
Si bien Leonardo Da Vinci diseñó lo que podría considerarse el primer automóvil de la historia en el año 1495, éste no fue construido en su momento. De todos modos en el año 2004, en Florencia, se exhibió un prototipo en funcionamiento que evidenció la genialidad de su autor.
Para poder surgir como una maquinaria útil a la humanidad, el automóvil tuvo que esperar a que tuviera lugar la invención de la máquina de vapor. El automóvil en su desarrollo pasó por las tres etapas de los grandes medios de propulsión. Los primeros coches fueron a vapor, se experimentó con la electricidad para luego basarse en la gasolina.
El automóvil a vapor
El primer automotriz fue inventado en el año 1769 por el francés Nicolás-Joseph Cugnot. Lo bautizó “Fardier” y no tenía cuatro sino tres ruedas. Sobre la rueda delantera se encontraba ubicada la caldera que serviría como fuente de energía basada en el vapor. Este vehículo fue diseñado para transportar artillería del ejército francés en principio. Al año siguiente construyó una nueva versión de su vehículo la cual resultaba imposible de maniobrar y culminó con el primer accidente automovilístico. En 1771 hizo su tercera y última versión que se encuentra en exhibición en el Museo Nacional de la Técnica de París.
El automóvil eléctrico
Entre 1832 y 1839 el inventor escocés Robert Anderson creó el primer coche movido por electricidad. Básicamente se trataba de un carruaje provisto de un motor eléctrico. Este motor era alimentado por baterías no recargables y llegó a alcanzar los 6 kilómetros por hora. Por más que se trató de un mecanismo bastante primitivo, es considerado el antecesor de los actuales choches eléctricos.
El automóvil a gasolina
Finalmente llegamos al momento de la historia en que aparecieron los primeros automóviles propulsados a gasolina. Fue en el año 1885 que el ingeniero de origen alemán Karl Benz construyó el primer vehículo automotor de combustión interna. Se trataba de un vehículo dotado de tres ruedas y un motor de cuatro tiempos. La mayoría de los automóviles de la actualidad se basan en el sistema de propulsión ideado por Karl Benz, es por eso que muchas veces se lo llama el padre del automóvil a pesar de que su invención no fue la primera.
¿Cómo impactó el automóvil en la sociedad?
Al principio, como suele ocurrir con muchas innovaciones, el automóvil fue considerado una excentricidad. Encontró su primer público entre la gente adinerada y le élite de la época. Posteriormente con la revolución industrial y la producción en serie de automóviles de Henry Ford, comenzó a ampliarse el espectro de consumidores. Al poco tiempo, el tener un automóvil se convirtió en símbolo de estatus social, y ahí fue cuando definitivamente fue aceptado de manera masiva.
El automóvil del futuro
La creciente preocupación en materia medioambiental ha llevado a que se conciban nuevas tecnologías menos nocivas. El automóvil ha sido objeto de incontables críticas por su enorme capacidad contaminante. Se estima que en los próximos años, el automóvil se transformará en un medio de transporte eléctrico. Otra modificación importante que se está comenzando a implementar es la de dotar a los vehículos de conducción autónoma. Con esta característica se busca terminar de una vez por todas con los accidentes de tránsito que tantas vidas se cobran por año.
